La administración de Lyndon Baines Johnson (1961/1969) desde sus comienzos tuvo una impronta de desprecio hacia los pueblos del Tercer Mundo. No sólo fue el principal impulsor de la Guerra de Vietnam, sino que en América Latina llegó al punto de desconocer acuerdos firmados por su antecesor John F. Kennedy.
La Zona del Canal de Panamá siempre fue un punto de fricción entre EE.UU y la sociedad panameña. Los residentes en el lugar, en su mayoría norteamericanos, siempre se opusieron al izamiento de la bandera de Panamá en ese enclave autónomo que no reconocía la autoridad del gobierno panameño.
Durante la presidencia de Roberto Francisco Chiari (1960/1964) logró que el presidente Kennedy firmara un documento conjunto 3l 13 de junio de 1962, para que Panamá pudiera izar su bandera en la Zona del Canal. En 1963, se acordó que en 17 lugares de la Zona del Canal se izasen conjuntamente la bandera de los Estados Unidos y la bandera panameña, fundamentalmente en institutos educativos y unidades militares.
El 1º de enero entró en vigor el acuerdo, los residentes de la Zona se negaron a izar la bandera panameña. Ante la inacción del gobierno panameño, alumnos de distintos colegios de la capital liderados por Guillermo Guevara Paz marcharon a hacia la Zona para izar su bandera y cantar el himno nacional, actividad que estaba incluida en el acuerdo Chiari-Kennedy, pero un cordón policial les impidió el paso.
Los manifestantes rompieron el cordón policial, y entonces las tropas norteamericanas en el lugar comenzaron a disparar a mansalva. Nunca se pudo identificar a quien dio la orden, los rumores hablaron de un tal Coronel Parker como responsable de la masacre.
Un total de 20 estudiantes resultaron asesinados, y si bien hay varias listas de fallecidos, se entiende que la cifra oficial es la que está incluida en el monumento a los mártires, emplazado en la ciudad de Colón: Ascanio Arosemena Chávez, Gonzalo Antonio Crance Robles, Teófilo Belisario De La Torre Espinosa, Jacinto Palacios Cobos, Alberto Oriol Tejada, Ezequiel Meneses González, Luis Vicente Bonilla Cacó, José Enrique Gil, Alberto Nicholas Constance, Víctor Manuel Iglesias, Rodolfo Sánchez Benítez, Víctor Manuel Garibaldo Figueroa, Gustavo Rogelio Lara, José Del Cid Cobos, Ricardo Murgas Villamonte, Rosa Elena Landecho, Ovidio Lizandro Saldaña Armuelles, Estanislao Orobio Williams, Maritza Ávila Alabarca, Carlos Renato Lara, Evilio Lara, y Celestino Villarreta.
Como corolario del episodio, el presidente Chiari rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos, que se restablecieron formalmente con la firma de la Declaración Conjunta Tack-Kissinger el 7 de febrero de 1974, la cual sentó las bases para un nuevo entendimiento, y culminaron en los Tratados Torrijos-Carter del 7 de septiembre de 1977, que normalizaron la situación y devolvieron el control del Canal a Panamá, entrando en vigor en 1999.